顶管机它先由工作井中的主顶进油缸推动顶管机前进，同时大刀盘旋转切削土体，切削下的土体进入密封土仓与螺旋输送机中，并被挤压形成具有一定土压的压缩土体；经过螺旋输送机的旋转，输送出切削的土体。密封土仓内的土压力值可通过螺旋输送机的出土量或顶管机的前进速度来控制，使此土压力与切削面前方的静止土压力和地下水压力保持平衡，从而保证开挖面的稳定，防止地面的沉降或隆起。
从理论上讲，顶管机在顶进过程中，其中土仓的压力P如果小于顶进土层的主动土压力Pa，即P＜Pa时，地面就会下沉；反之如果P>Pa时，地面就会产生隆起。施工过程中的沉降是一个逐渐演变的过程，尤其在粘性土中，要达到最终沉降所经历的时间会比较长；然而沉降却是一个会立即反应出来的迅速变化的过程。降起的最高点是沿土体的滑裂面上升，并最终反映到距顶管机前方一定距离的地面上，裂缝最高点呈放射状延伸。
由于大刀盘无面板，其开口率接近100%，所以设在隔仓板上的土压计所测得的土压力值就近似于掘削面的土压力。以上就是关于顶管机工作原理的内容。
顶管机施工注意事项：如何准确无误地确定原机头走向，标高及现机头轴线是成功的关键，刀盘对接后，需同向转动，推进与回拉均需同步进行。
症状：管线穿越铁路原下行立交匝道边，刀盘扭矩超限波动，前有异状物迹象，退回主顶液压油缸，异动消失。
诊断：刀盘处遇较大障碍物，疑为砼基础。
对策：由于该处正在新建跨铁路立交，机头位置地面均为回填土方，建议采用钢板桩支护开挖，用镐头挖机破碎砼块后作清障处理。
顶管机当顶管机施工时的掘进机头发生故障和刀盘还能转动的情况下，并且顶管机在外部条件阻碍下很难用其它办法来解决该问题，在接收井处用同型号顶管机逆向顶进，实现对接后，此推彼拉，完成顶进工作的一种方法。
症状：在W29-W30段施工中，顶段长140m，顶至90m处时，机内发出类似金属卡壳声，刀盘扭矩表出现波动。同时，泥水箱内发现大量漂浮油渍。此时主顶油缸顶力为60T。
诊断：机内动密封件磨损，泥浆水混入轴体，造成主轴承损坏，应立即停止顶进。
对策：鉴于地表无开挖的条件，且逆套管法施工距离较长，地下流沙严重。分析目前机械运行情况，发现机头刀盘在无重负荷时，运行尚属正常。因此，采用同型号机头在接收井W30按同轴线逆向顶进，实现对接后，W29#井继续顶进，W30#井处机头回拉。
